자유당 정권의 부정과 부패, 강압으로 얼룩진 정치적·경제적·사회적 상황에 가장 먼저 저항하고 나선 것은 나이 어린 고등학생들이었다. 1960년 2월 28일 대구의 고등학생들은 교문을 뛰쳐나와 자유와 정의의 회복을 외치며 자유당 정권의 학정에 무기력하게 침묵하고 있던 민족혼을 일깨웠다. 대구지역 고등학생들이 저항하게 된 직접적인 계기는 학교 측의 부당한“일요일 등교지시”였다.

대구지역은 단독정부 수립 후에 줄곧 야당세가 우세하였고, 1956년 정·부통령 선거에서는 장면을 부통령으로 당선시키는 데 결정적인 역할을 하였다. 그래서 자유당은 대구의 야당세를 누르기 위해 온갖 수단을 동원하였다. 특히 1960년 2월 27일 대구 수성천변의 자유당 유세(遊說)에는 한 사람이라도 더 많은 청중을 동원하고, 다음날 같은 장소의 민주당 유세에는 어떠한 수단을 써서라도 청중이 모이지 못하도록 하는 방법을 마련하는 데 골몰하였다. 이러한 움직임은 끝내 학원에 대한 통제로 이어져 결국 일요일 등교 지시령을 내리는 지경에 이르렀다.

자유당 경북도당은 유세 강연을 앞두고 2월 10일, 대구 시내 각 기관장과 단체장, 각급학교장을 소집하여 다음과 같은 지시를 내렸다. “첫째, 자유당 유세날인 2월 27일은 가구마다 1명 이상씩 유세장에 동원하고, 각 기관·업소는 오후 1시 예정인 유세 강연 시작 시간에 늦지 않도록 낮 12시까지 업무를 끝내고 유세장에 청중을 최대한 동원할 것. 둘째, 민주당 유세날인 2월 28일에는 동회와 직장 단위로 각종 행사를 열고 오후 2시에 시작되는 유세가 완전히 끝날 때까지 행사를 계속하는 한편, 고교생들은 정치에 민감한 경향이 있으므로 일제히 등교시켜 유세장에 나갈 수 없도록 하라.”는 내용이었다.

1960년 2월 15일에는 자유당 경북도 선거대책위원장 명의로 기관장 회의 소집통지서가 대구 시내 각 학교장 앞으로 발송되었다. 이 공문은 16일 오후 2시 상공회의소 3층에서 개최될 기관장 회의에 교장들의 참석을 요청한다는 내용이었다. 그 다음 날 회의 후 경북도 학무과장은 대구여중에서 다시 시내 고등학교 교장들만의 별도 회의를 소집하였다. 이 회의에서 자유당이 내세운 “토요일 여당 강연장 학생동원과 일요일 야당 강연장 학생 금족 조치”를 논의하였지만, “어느 쪽에는 학생을 동원하고, 어느 쪽에는 학생들의 발을 묶어 두고 …… 그럴 수 없다.”고 반대하는 일부 학교장들의 의견 때문에 지시 사항이 확정되지 못하였다. 그러나 공교롭게도 이날 밤 조병옥 민주당 대통령후보의 사망 소식이 전해졌고, 다급해진 자유당 측은 26일 다시 기관장 회의를 소집하고, 각 학교장들에게 16일의 지시 사항을 재차 강조하였다.

2·28민주운동이 일어난 시점은 학생들에게 일요일 등교가 통보된 2월 25일부터였다고 할 수 있다. 이날 경북고등학교에서는 종례 시간에 “이번 일요일에는 빠짐없이 학교에 나와야 한다. 28일 오후 1시에는 여하한 사정이 있더라도 등교하라.”는 학교 당국의 통지가 있었다. “예정된 시간표가 중학생 입시 관계로 일부 변경되어 28일은 일요일이지만 시험을 실시하겠으니 모두 불만없이 따르도록 하라.”는 내용이었다. 당초 3월 3일 시작한다고 공표되었던 학기말 시험 일정을 갑자기 변경하고, 일요일임에도 불구하고 등교하라는 지시에 학생들은 이를 매우 이상하게 여겼다.

학생들은 담임교사를 상대로 신랄한 질문을 퍼부었다. 한 학생이 “그 날이 일요일이며 민주당 강연회가 있는데, 시험과 그 강연회가 아무 관계가 없습니까?”라고 질문하자, 담임교사는 학교 사정에 의한 것임을 거듭 강조할 뿐이었다. 이에 학급자치회장은 즉시 학급회의를 열고 저녁 늦게까지 이 문제를 논의하였으나, 상급생 및 다른 반 학생들과 함께 행동해야 한다는 의견이 있어 다시 굳게 뭉쳐 투쟁하자는 뜻을 모으고 학생들은 각자 집으로 돌아갔다. 26일 아침 등교한 대부분의 학생들은 일요일 등교 강요 처사에 대해 불평하기 시작하였다. 1·2학년 모든 학급에서 이 문제를 둘러싸고 열띤 논쟁이 벌어졌다. “일요일에 등교할 이유가 뭐냐?”, “무엇 때문에 우리들이 정치적 이용물이 되어야 하느냐?”, “아니다. 학교에서도 어쩔 도리가 없지 않느냐.”라는 등 입씨름과 성토가 온 학교를 들끓게 하였다. 학생들의 여론이 아주 험악했기 때문에 학생위원회 대의원들은 긴급회의를 열고 이 문제에 대한 대처 방안을 모색하기로 하였다.

학생위원회를 소집하기 위해 대의원들은 “2월 28일 하오 1시 등교에 관한 일”이란 소집 안건을 작성하여 지도교사를 찾아갔다. 지도교사는 말없이 안건을 학생과장에게 넘겼고, 학생과장은 씁쓰레 웃으며 다시 교감에게 넘겼다. “중학교 시험 관계로 일요일에 부득이 시험을 보게 되었는데, 대의원 소집은 필요 없다.”고 설명하는 교감에게 대의원들은 “그러면 시간을 따져보자.”고 대응하였다. 한참 동안의 망설임 끝에 교감은 학생위원회 개최를 허락하였다.

학생위원회는 “첫째, 일단 3월 3일로 결정 발표된 시험 일자를 변경한다는 것은 관례상 부당하다. 둘째, 시험기간의 단축으로 준비에 지장이 있다. 셋째, 하필이면 휴양의 자유를 박탈하여 일요일에 실시코자 하는가. 넷째, 민주당의 강연회건 어디 강연회건 정치관계 때문에 피해입고 싶지 않다. 다섯째, 어떤 정당의 강연회를 듣건 학생 자신의 자유가 아니냐.”는 다섯 가지 이유를 들어 학교 당국의 시험기일 단축과 일요일 등교지시에 불응할 것을 결의하였다. 그러나 학교 측에 의해 이들의 주장은 받아들여지지 않았고, 결국 대의원들은 “그러면 시험을 치르지 않는 대신 월요일 수업을 일요일에 하고, 월요일은 휴일로 해야 한다.”는 절충안을 내놓았다. 이러한 학생위원회의 제안에 대해 학교 측은 긍정적인 반응을 보였다. 대의원들은 즉각 학급에 이를 통고하였고 학생들의 여론도 대체로 동의하는 분위기였다.

하지만 그날 종례시간을 통해 담임교사들은 “일요일 시험방침은 변경 없다.”고 다시 확인하였다. 시험을 빌미로 휴일에도 자신들을 교내에 붙잡아두려는 처사에 전교생들은 울분을 터뜨렸다. 교사들은 그저 “어쩔 수 없으니 등교하도록 하라.”는 말로 흥분한 학생들을 달랠 수밖에 없었다. 종례가 끝난 후에도 학생들은 모두 교실에 남아 “더 이상 정치적 제물로 이용당할 수 없다.”, “불합리를 묵인할 수 없다.”는 결의를 다지면서 학교 당국의 강경책에도 불구하고 무조건 등교하지 않기로 결정하였다.

이튿날 아침부터 학생들은 일요일 등교문제를 두고 또 다시 설전을 벌이기 시작하였다. 이날 오전 9시에는 긴급 학생위원회가 열렸다. 그러나 뜻밖에도 1학년 일부를 제외한 대부분 학생 대표들의 발언이 소극적이었다. 상당수 학생의 부친이나 형, 친척이 공무원, 교사 등 공적인 위치에 있어 자칫 피해를 줄 수 있는데다가 사회 분위기 자체도 너무나 어두웠기 때문이다. 그렇지만 오랜 토의 끝에 시험 실시 계획의 철회를 요구하는 건의안을 들고 학교장을 찾아갔다. 학교장은 학생들의 추궁에 괴로운 듯 “그러면 시험은 그만두고, 영화 감상으로 대체하도록 하자.”는 의견을 내놓았다. 이러한 절충 결과를 대의원들이 각 반에 보고하였지만, 학생들은 끝내 승복하지 않았다.

심지어 어떤 학급에서는 얼마 전에 있었던 내무부장관의 대구 방문 당시를 거론하며, 그때는 학생을 강제로 동원하여 환영했으면서, 장면 부통령이 지역을 찾는다니까 단속 하려는 행정기관과 학교의 행태를 비판하였다. 또 불의에 맞서 싸우는 것이 정의라고 배웠는데, 불합리한 현실을 방관할 수 없다는 주장이 이어졌다. 그러자 담임은 “교육자로서의 양심이 나를 용납하지 않는다. 그러나 이미 대세는 기울었다. 우리들 소수로는 어쩔 수 없으니 대세를 따를 수밖에 없다. 부디 내일 하루만은 무사히 넘기도록 하자.”고 호소하였다.

이날 27일은 자유당의 정치 강연회가 예정되어 있었다. 공무원과 학생들을 동원하기 위해 도(道) 당국은 각 학교에 단축수업을 하도록 지시하였다. 경북고등학교도 이에 호응해 정오쯤 학생들을 귀가시켰다. 그러나 교문을 나서는 상당수 학생들의 가슴 속에는 “무엇인가 해야 한다.”는 다짐이 싹트고 있었다.

이러한 분위기 속에서 집으로 돌아가던 경북고등학교 이대우(李大雨) 부위원장은 데모를 결행하기로 결심을 굳히고 몇몇 동료들에게 계획을 이야기하였다. 대부분 공감한다는 사실을 확인한 그는 평소에 글재주가 뛰어났지만, 3학년에서 공납금 미납으로 퇴학당한 하청일(河淸逸)을 찾아가 결의문 작성을 부탁하였다. 저녁 6시 30분쯤, 이대우 부위원장이 결의문 초안을 받아 들고 삼덕동 집으로 돌아와 보니 경북고의 전화섭·권준화·이영소·하청일·윤종명·안효영, 대구고의 윤풍홍·장주효·손진홍, 경북대사대부고의 최용호 등이 기다리고 있었다. 대구고와 사대부고 학생들은 전날까지 학교에서 언급이 없다가 이날 종례시간에 갑자기 일요일 등교 지시를 받은 터라 크게 분노하고 있었다.

시간이 지남에 따라 뒤늦게 연락받은 학생들이 합류하여 비좁은 방엔 30여 명이 모였다. 마침내 밤 11시쯤 이들은 28일 오후 1시를 기해 데모를 결행하기로 합의하고, 다른 학교에도 이 사실을 알리려 하였으나 이미 시간이 늦어 알리지 못하였다. 데모에 사용할 구호로는 “횃불을 밝혀라! 동방의 빛들아.”를 주된 구호로 하고, “학원의 자유를 달라.”, “학원을 정치도구화하지 말라.” 등을 부차적인 구호로 결정하였으며, 결의문은 각 학교가 독자적으로 작성해 발표하기로 하였다. 이날 밤 모의에서 경북고와 대구고는 데모 전에 상호 연락을 취하며 시간을 맞추기로 하고, 반월당에서 두 학교 학생들이 합류하기로 합의하였다. 밤이 깊어 대부분의 학생들이 집으로 돌아가고, 남은 7명은 손을 마주잡고 다시 한 번 다음과 같이 결의하였다.

“첫째, 2월 28일 오후 1시를 기해 일제히 궐기하여 자유를 쟁취하기 위한 피의 투쟁을 전개하기로 한다. 둘째, 데모에 참가한 학생을 구속하거나 교사들에 대한 인사 조치가있을 경우 데모를 계속할 것이며, 사태가 악화될 경우 백만 학도들에게 호소한다.”

어린 나이에 어울리지 않게 진지한 자세로 자유와 민주주의에 대해 토론하고 과감한 결단을 내려 궐기하기로 하였지만 은근히 걱정되고 주저하는 마음이 생기기도 하였다. 치열한 선거 기간에, 그것도 자유당의 위세가 등등한 가운데 반기를 들고 나선다는 것은 엄청난 모험이었기 때문이다. 당시 지역 신문인『영남일보』는 이날의 광경을 다음과 같이 묘사하였다.

2월 27일 밤, 당시 경북고등학교 운영위원회 부위원장 이대우군 집 냉돌방에는 각 학교 간부들이 문풍지를 새나가지 않을 낮은 소리로 무언가 머리를 마주 대고 회의를 하고 있었다. …… 2·28 데모의 진통의 소리가 밤이 깊어감에 더 높아 가고 있었다. 자정이 넘어간 구수회의(鳩首會議) “2·28데모의 산실”에서는 어둡고 괴로운 일당 독재에 항거하는 학생 데모의 결의를 마침내 낳고, 어느 아침보다 더 선명히 밝은 아침 햇살을 받았다. 27일 밤 3개 고등학생 대표자의 구수 회합에서는 자유당의 정치 악에 정면으로 도전하자는 28일의 데모 계획이 만들어졌다. “하자!”는 측은 학도의 명분을 들었다.

“12년 이승만 일당 독재의 민주공화국은 정치 악에 부패되어 조국의 명맥이 질식사의 선상에서 후들후들 떨리고 있다. 약아빠진 기성들을 믿고 이 이상 더 현실을 좌시하고 우리들만의 안온한 상아의 전당에 묻혀 오불관언(吾不關焉)할 수는 없다. 보다 역사의 사명을 떠맡은 청년의 기개를 다할 수 있는 3·1의 숭고한 정신을 받들어 독재자에 항거해 봉기하자.”는 것이 주된 논지였다.

이에 비해 “못한다.”는 측은 “만약 항거 데모를 했다간 우리는 그날로 맞아죽는 것밖에 되지 않으니, 실효 없게 개죽음이야 당할 수 있느냐?”라는 신중론을 내세웠다. 양측의 이론이 모두 일리 있는 것이었다. 그러나 “이름 없이 죽는다고 할지라도 우리의 연약한 보잘것없는 생명들이 조국 민주주의의 번영에 한줌 밑거름이나마 될 수 있다면 그것으로서 우리는 족하지 않느냐.”라는 결론에 마침내 도달하였다. 이들 3개 고교 대표 학생은 “천당에서 만나자”는 결연한 악수를 나누고 28일 거사에 나섰던 것이다.